AltaVista: Storia del Motore Prima di Google

Prima che cercare diventasse sinonimo di Google, molti usavano AltaVista. AltaVista è stato il motore di ricerca di Digital Equipment Corporation (DEC): online dal 15 dicembre 1995, indicizzava il testo completo delle pagine web ed era noto per la velocità. Dopo vari cambi di proprietà è passato a Yahoo, che l’ha chiuso l’8 luglio 2013.

Che Cos’è Stato AltaVista?

AltaVista è stato un motore di ricerca creato nei laboratori di Digital Equipment Corporation a Palo Alto e aperto al pubblico il 15 dicembre 1995 con un indice di 16 milioni di pagine. Nella seconda metà degli anni Novanta è stato uno dei motori più usati al mondo: secondo il Computer History Museum era il motore di ricerca più popolare prima di Google.

Chi Ha Creato AltaVista?

AltaVista è nato da tre ricercatori di DEC: Paul Flaherty ebbe l’idea, Louis Monier scrisse Scooter, il crawler che visitava le pagine; Michael Burrows scrisse l’indicizzatore. Il progetto doveva anche mostrare le prestazioni dei computer Alpha di Digital, capaci di cercare in un indice enorme in pochi istanti.

Il nome, secondo la storia dell’azienda su Encyclopedia.com, nasce dall’accostamento di "Alto" (da Palo Alto) e "vista". All’inizio il motore rispondeva all’indirizzo altavista.digital.com; il dominio altavista.com fu acquistato solo nell’agosto 1998, da Compaq, per 3,3 milioni di dollari.

Come Funzionava AltaVista?

AltaVista funzionava con un crawler, Scooter, che raccoglieva le pagine, più un indice del loro testo completo, interrogabile con parole, frasi e operatori. La sua guida del 1996, conservata in rete, spiega bene come si cercava e come venivano ordinati i risultati.

Ricerca Semplice e Ricerca Avanzata

Nella ricerca semplice si scrivevano parole o frasi tra virgolette, con il segno + per le parole obbligatorie, il segno - per quelle da escludere e l’asterisco per trovare le varianti. La ricerca avanzata aggiungeva gli operatori AND, OR, NOT e NEAR, che trovava le parole a non più di dieci parole di distanza.

Come Ordinava i Risultati?

AltaVista dava un punteggio più alto alle pagine in cui le parole cercate comparivano tra le prime parole del documento, vicine tra loro e ripetute più volte. Accettava anche domande in linguaggio naturale, ma l’ordinamento restava basato sulla posizione e sulla frequenza delle parole: per questo definirlo un motore semantico, nel senso di oggi, sarebbe eccessivo.

Meta Description e Meta Keywords

AltaVista indicizzava sia la meta description sia il meta tag keywords come parole della pagina; nei risultati, poi, mostrava la description al posto delle prime righe del testo. Era quindi facile influenzare i risultati riempiendo i meta tag di parole chiave, una pratica che ha spinto i motori successivi a ignorarli.

Il Filtro dei Quasi Duplicati

Uno dei contributi più duraturi di AltaVista riguarda le pagine quasi identiche. Andrei Broder, ricercatore del gruppo, ha sviluppato un algoritmo per riconoscerle, nato, racconta Broder nel suo articolo scientifico del 2000, anche da un’osservazione di Chuck Thacker: nelle prime prove, metà della prima pagina di risultati era occupata dallo stesso documento in varianti diverse. A metà 1999 AltaVista scansionava oltre 20 milioni di pagine al giorno: il filtro serviva a non mostrare copie.

Perché AltaVista Ebbe Tanto Successo?

AltaVista ebbe successo perché era veloce e aveva un indice ampio: il primo giorno ricevette 300.000 richieste e a novembre 1997, secondo i dati riportati da Brin e Page nel loro articolo del 1998 su Google, rispondeva a circa 20 milioni di ricerche al giorno. Dal 1996 forniva anche i risultati di ricerca a Yahoo, allora la directory più usata del web. Treccani ed Encyclopedia.com lo indicano come il primo motore di ricerca multilingue, dal febbraio 1997; nel maggio 1998 aggiunse la ricerca in cinese, giapponese e coreano.

Babel Fish: il Traduttore di AltaVista

Babel Fish era il traduttore online di AltaVista, lanciato il 9 dicembre 1997 con la tecnologia della società SYSTRAN. Il nome veniva dal pesce traduttore della Guida galattica per autostoppisti. Nel tempo arrivò a tradurre fino a 36 combinazioni tra 13 lingue; nel 2008 passò a Yahoo e nel maggio 2012 fu sostituito da Bing Translator, il traduttore legato al motore di ricerca Bing di Microsoft.

AltaVista in Italia

AltaVista.it è stato presentato nell’aprile 2000: partiva con 11 milioni di pagine italiane indicizzate, con l’obiettivo di coprire il 95% dei siti .it e di aggiornare l’indice ogni quindici giorni. La directory dei siti era realizzata con Virgilio, con 5.000 categorie e 150.000 indirizzi; con Wind, inoltre, era offerto un accesso a internet senza canone. In Italia AltaVista conviveva così con motori nazionali come il motore di ricerca Arianna di Italia On Line.

Perché AltaVista Ha Perso Contro Google?

AltaVista ha perso terreno per una somma di cause: i continui cambi di proprietà, la trasformazione in portale e l’arrivo di un motore che ordinava i risultati in modo diverso. I passaggi principali sono questi:

• Proprietà: Compaq acquista DEC nel 1998, CMGI rileva l’83% di AltaVista nel 1999, Overture la compra nel febbraio 2003 per 140 milioni di dollari e Yahoo acquista Overture nel luglio 2003.
• Portale: dal 1999 AltaVista si riempie di servizi e contenuti, come molti portali dell’epoca; la quotazione in borsa chiesta a dicembre 1999 viene poi annullata e solo nel novembre 2002 torna una home page essenziale.
• Google: nel 1998, l’anno in cui è nato Google come società, Brin e Page scrivevano che i link tra le pagine erano un’informazione "largamente inutilizzata" dai motori esistenti, poi la usarono con il PageRank; il 26 giugno 2000 Google annuncia un indice di oltre un miliardo di URL e lo stesso giorno diventa il motore predefinito di Yahoo.

Che Fine Ha Fatto AltaVista?

AltaVista non esiste più dall’8 luglio 2013, quando Yahoo l’ha chiuso: oggi i suoi indirizzi, compreso www.altavista.it, portano con un redirect 301 a Yahoo Ricerca, uno dei motori di ricerca alternativi a Google ancora attivi. La chiusura era stata annunciata il 28 giugno 2013 insieme a quella di altri servizi di Yahoo. Yahoo, a sua volta, dal settembre 2021 è controllata da fondi gestiti da Apollo Global Management.

Meta Tag, Link, Duplicati e Redirect: l’Eredità di AltaVista

AltaVista mostra quanto sono cambiati i segnali di ranking, ma anche che alcuni problemi, come i duplicati e i cambi di dominio, si ripresentano ancora.

Le Meta Keywords Non Servono Più, la Meta Description Sì

Google ha spiegato nel 2009 di non usare il meta tag keywords nel ranking, perché era stato abusato troppo spesso; la meta description invece a volte compare nello snippet dei risultati, senza influire sul ranking. Oggi, tra i meta tag, conta soprattutto il meta tag robots, che dice ai motori cosa indicizzare.

Dalle Parole Ripetute ai Link

Il motore di DEC giudicava una pagina soprattutto dal suo testo: ripetere le parole cercate aiutava a salire. Il PageRank ha aggiunto i link come segnale di autorevolezza; oggi la pertinenza del contenuto e la sua qualità contano più della ripetizione delle parole.

I Duplicati si Gestiscono

AltaVista filtrava i quasi duplicati; Google fa qualcosa di simile scegliendo l’URL canonico tra le versioni di una pagina; nel 2008 ha anche chiarito che non esiste una penalizzazione per i contenuti duplicati in sé. Il problema nasce quando si copiano contenuti altrui senza aggiungere valore, un caso che rientra nelle penalizzazioni di Google per spam.

Un Dominio Sopravvive al Suo Marchio

I redirect 301 di AltaVista portano ancora al motore di ricerca Yahoo a distanza di anni dalla chiusura: è un esempio di come un indirizzo possa continuare a servire quando un sito cambia nome o dominio. Per non perdere il traffico, ogni migrazione del sito va pianificata con la stessa cura.

Le Tracce degli Anni Novanta nei Siti di Oggi

Il motore di DEC ha guidato la ricerca per qualche anno grazie alla velocità, a un indice ampio e a strumenti come Babel Fish e il filtro dei quasi duplicati; poi cambi di proprietà, svolta da portale e PageRank di Google lo hanno spinto ai margini. Le abitudini nate con lui sono durate più a lungo del marchio: meta keywords piene di termini, parole ripetute nel testo, pagine quasi identiche lasciate online.

Ritrovarle e sostituirle è un lavoro tipico di un audit SEO, soprattutto sui siti nati molti anni fa e mai rivisti: chi sospetta di averne ancora qualcuna può prendere contatto con noi e far rileggere le pagine più vecchie.

Domande Frequenti su AltaVista